時は1944年。第2次世界大戦の真っ只中、米英連合軍はフランス・ノルマンディのオマハビーチでドイツ軍の未曾有の銃撃を受け、多くの歩兵が命を落としていった。
戦禍を切り抜けたミラー大尉（トム・ハンクス）に、軍の最高首脳から「3人の兄を戦争で失った末っ子のジェームズ・ライアン2等兵を探し出し、故郷の母親の元へ帰国させよ」という命令が下った。
ミラーは古参軍曹のホーヴァス（トム・サイズモア）、2等兵のレイベン（エドワード・バーンズ）、カパーゾ（ヴィン・ディーゼル）、メリッシュ（アダム・ゴールドバーグ）、名狙撃手ジャクソン（バリー・ペッパー）、衛生兵のウェード（ジョヴァンニ・リビジ）、ドイツ語が話せる実践経験ゼロのアパム（ジェレミー・デイヴィス）を選び、落下傘の誤降下で行方の知れないライアンを敵地の前線へと探しに向かう。
彼らは廃墟の町で攻撃を受け、ひとり、ふたりと銃弾に倒れていく。
なぜライアン1人のために8人が命をかけなければならないのか？ とレイベンが怒りを爆発させた時、ミラーはライアンを探し出し妻の元へ帰ることが自分の任務だと淡々と語り、離れかけていた皆の心をまとめあげる。前線へ進むうちミラーたちは空挺部隊に救われるが、その中にライアン2等兵がいたのだ。
兄たちの死亡と帰国命令を知ったライアンは、戦友を残して自分だけ帰国することはできないときっぱりと言い放つ。
ライアンの意思がミラーたちの心を捉え、共に踏みとどまりドイツ軍と一戦を交えることに。乏しい兵力、装備という悪条件の中、仲間たちは次々と銃弾に倒れ、ミラーも爆撃を受け死んでしまう。
ライアンに「しっかり生きろ」と言い残して…。時を経て年老いたライアンは、ミラーの墓地の前で彼の言い残した言葉を、再びかみしめるのだった。
スティーブン・スピルバーグ監督が、戦争の恐ろしさを圧倒的な演出力で描いた傑作。過酷なノルマンディ上陸任務の後、ミラー大尉以下8人の兵士は行方不明となっているライアン二等兵の救出という緊急指令を受ける…。 戦争映画の戦闘シーンの描き方に革命をもたらしたオマハビーチ上陸作戦のドキュメンタリーのような臨場感と生々しい残酷さ、数少ない兵隊を一人の２等兵の捜索にまわさなければならないことに迷ったり作戦で部下を死なせた罪悪感に悩む兵士の葛藤、戦争の残酷さを描いた傑作戦争映画です。
